Home / Thee / Geschiedenis van thee
De geschiedenis van thee
Elke theelegende begint met één specifiek jaar: 2737 v.Chr. De echte geschiedenis is rommeliger dan dat, en interessanter: het eerste fysieke bewijs van theedrinken duikt meer dan 2.500 jaar later op dan de legende beweert, en de industrie die vandaag thee naar bijna elk land ter wereld verscheept, is amper 200 jaar oud. Dit is dat verhaal, van mythe tot machine.
2737 v.Chr.: de legende
Volgens de Chinese traditie was de mythische keizer en kruidkundige Shennong water aan het koken onder een boom toen er wat blaadjes in zijn pot waaiden. Nieuwsgierig dronk hij het aftreksel toch, en het beviel hem. Het is een oprichtingsmythe, geen historisch feit, al eeuwenlang doorverteld precies omdat het zo'n net origineverhaal oplevert: een ongeluk, een moment van nieuwsgierigheid, en een nieuwe drank. Geen enkel fysiek bewijs onderbouwt een datum zo vroeg, en Shennong zelf is een legendarische in plaats van historische figuur.
141 v.Chr.: het echte bewijs
Het echte spoor begint veel later, en het begint bij het graf van een keizer in plaats van bij een legende. In 2016 bevestigden onderzoekers, na analyse van plantenresten opgegraven uit het Han Yangling-mausoleum, de rustplaats van keizer Jing van Han, die stierf in 141 v.Chr., dat het om thee ging: ze troffen theanine aan, een aminozuur dat vrijwel uitsluitend in de theeplant voorkomt, samen met oppervlaktekristallen die overeenkwamen met moderne theebladeren. Het blijft het oudste bevestigde fysieke bewijs van thee ter wereld, ongeveer een eeuw ouder dan de vroegste geschreven vermeldingen. Of de keizer het voor zijn plezier dronk of als medicijn innam, is uit de resten alleen niet op te maken, maar de thee zelf was van hoge kwaliteit, met hem begraven als iets dat het waard was om mee te nemen naar het hiernamaals.
8e eeuw n.Chr.: thee wordt een discipline
Gedurende de meeste eeuwen daartussen verschoof thee in China geleidelijk van een regionale, soms medicinale plant naar iets steeds formeler. Dat proces bereikte een keerpunt onder de Tang-dynastie, toen de schrijver Lu Yu de Cha Jing ("De Klassieker van Thee") produceerde: het eerste bekende verhandeling specifiek gewijd aan de teelt, verwerking en bereiding van thee, en de tekst die thee in feite tot een onderwerp maakte dat het waard was om serieus over te schrijven. (Meer over Lu Yu en de historische figuren die na hem kwamen staat op Theespecialisten.)
9e tot 16e eeuw: thee verlaat China
De verspreiding van thee buiten China verliep traag, en versnelde daarna. Het bereikte Japan via boeddhistische monniken al in de 9e eeuw, maar wortelde er cultureel pas eind 12e eeuw dankzij de monnik Eisai, die het verbond met de zenpraktijk, een link die uiteindelijk de formele Japanse theeceremonie voortbracht. Thee bleef daarna nog eeuwenlang vrijwel onbekend in Europa: pas toen Portugese en Nederlandse zeevaarders eind 16e en begin 17e eeuw Oost-Azië bereikten, kwamen de eerste ladingen westwaarts, en zelfs dan kwam het aan als een zeldzame, dure curiositeit in plaats van een dagelijkse drank.
1662: thee wordt mode in Engeland
De omslag van thee, van curiositeit naar mode, in Groot-Brittannië wordt doorgaans herleid tot één huwelijk: in 1662 trouwde de Portugese prinses Catharina van Braganza met de Engelse koning Karel II en bracht haar eigen theegewoonte mee naar het Engelse hof. De aristocratische mode deed de rest, en het drinken van thee sijpelde de eeuw daarna door de Engelse samenleving, van een hofcuriositeit tot een modieuze gewoonte tot, uiteindelijk, een nationale.
1600-1830: de afhankelijkheid van een rijk van China
Naarmate de Britse vraag naar thee groeide, liep de hele toeleveringsketen via één plek: China, op dat moment de enige bron van thee ter wereld. De Britse Oost-Indische Compagnie bouwde een enorme handel op rond de import ervan, en begin 19e eeuw was Groot-Brittanniës afhankelijkheid van Chinese thee, deels betaald via de opiumhandel naar China, een serieus strategisch en financieel probleem geworden voor de Compagnie. Die afhankelijkheid oplossen betekende een manier vinden om thee te telen op grondgebied dat de Britten al zelf controleerden.
1834-1839: Assam en de eerste theeonderneming buiten China
Het antwoord groeide al die tijd al in het wild. Begin jaren 1830 identificeerden de Schotse avonturier Robert Bruce, en later zijn broer Charles, een inheemse theeplant die groeide in Assam, in het noordoosten van India: een aparte variëteit, later geclassificeerd als Camellia sinensis var. assamica, anders dan de Chinese plant maar wel degelijk thee. In 1839 werd de Assam Company opgericht om deze commercieel te telen, de eerste theeonderneming ooit opgericht buiten China. Dit markeerde het echte begin van thee als plantagegewas op industriële schaal, in plaats van kleinschalige teelt verfijnd over eeuwen.
1848-1851: de gesmokkelde kennis van Robert Fortune
Thee telen in India loste de helft van het probleem op; het goed verwerken ervan was de andere helft, en die kennis lag nog altijd in China. Tussen 1848 en 1851 reisde de Schotse botanicus Robert Fortune, in dienst van de Oost-Indische Compagnie, vermomd door de theeteeltregio's van China en smokkelde theeplanten, zaden, en minstens zo belangrijk, Chinese verwerkingskennis en arbeiders, mee naar Brits-Indië. Het is een cruciale en ethisch beladen episode: in wezen industriële spionage, en een van de meer directe daden die India in enkele decennia lieten uitgroeien tot een rivaal van China in theeproductie. (De theeregio's van India, en de chaicultuur die daaruit voortkwam, worden uitgebreider behandeld op Thee in Azië en Indiase chai.)
1930: de machine neemt het over
Ondanks dit alles bleef theeverwerking fundamenteel handwerk: blaadjes met de hand of met eenvoudig gereedschap laten verwelken, rollen en drogen, precies zoals eeuwenlang daarvoor. Dat veranderde in 1930, toen Sir William McKercher de eerste CTC-machine (crush, tear, curl: pletten, scheuren, krullen) in gebruik nam op het theelandgoed Amgoorie in Assam. In plaats van hele bladeren te rollen, voeren CTC-machines het blad door rollers bezet met honderden kleine tanden, die het verscheuren tot kleine, dichte korrels die veel sneller oxideren en drogen dan heel blad, en daardoor sterker en sneller trekken. Dat was het moment waarop theeverwerking ophield een ambachtelijk knelpunt te zijn en een industrieel knelpunt werd: CTC-thee blijft wereldwijd de basis van de meeste massamarkt zwarte thee en melkthee, chai inbegrepen, precies omdat het geproduceerd kan worden in een volume en tempo dat verwerking van heel blad nooit kon evenaren.
~1908: het ongeluk dat veranderde hoe thee daadwerkelijk gedronken wordt
Het laatste stukje van de industrialisering speelde zich af aan de kant van de consument, en het was niet opzettelijk. Rond 1908 begon de New Yorkse theehandelaar Thomas Sullivan kleine zijden monsterzakjes thee naar potentiële klanten te sturen, in de verwachting dat ze de blaadjes eruit zouden halen om los te zetten. In plaats daarvan lieten meerdere klanten het hele zijden zakje gewoon in heet water zakken, en vroegen Sullivan om meer op dezelfde manier te sturen. Hij had het theezakje niet als zodanig uitgevonden (een patent op een stoffen theezakje van Roberta Lawson en Mary Molaren bestond al enkele jaren eerder), maar Sullivans onbedoelde versie is degene die aansloeg, en zodra goedkopere gaas in de jaren 1920 de zijde verving, werd het theezakje het middel voor de in porties verpakte, massaal geproduceerde thee die het grootste deel van de wereld vandaag drinkt.
Van ritueel tot handelswaar
Achter elkaar gezet loopt het verhaal van een mythisch ongeluk in een Chinese legende, naar echt archeologisch bewijs meer dan tweeënhalfduizend jaar later, via eeuwen van zorgvuldige, handmatige verfijning, een Brits koloniaal project dat de teelt over een heel continent verplaatste, naar twee uitvindingen uit het industriële tijdperk, de ene doelbewust en de andere per ongeluk, die van thee de snelle, massaal geproduceerde handelswaar maakten die het vandaag is. Wat ooit jaren discipline vergde om onder de knie te krijgen, werd iets dat iedereen in enkele minuten kan klaarmaken, zonder ooit te veranderen wat er werkelijk in het kopje zit.