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L'histoire du thé
Toute légende sur le thé commence par une année précise : 2737 av. J.-C. L'histoire réelle est plus désordonnée que cela, et plus intéressante : la première preuve matérielle réelle de la consommation de thé arrive plus de 2 500 ans après la date de la légende, et l'industrie qui expédie aujourd'hui du thé vers presque tous les pays du monde a à peine 200 ans. Voici cette histoire, du mythe à la machine.
2737 av. J.-C. : la légende
Selon la tradition chinoise, l'empereur mythique et herboriste Shennong faisait bouillir de l'eau sous un arbre lorsque quelques feuilles tombèrent dans son récipient. Curieux, il but tout de même l'infusion, et l'apprécia. C'est un mythe fondateur, non un fait historique, raconté depuis des millénaires précisément parce qu'il constitue une origine si nette: un accident, un moment de curiosité, et une nouvelle boisson. Aucune preuve matérielle ne vient appuyer une date aussi ancienne, et Shennong lui-même est une figure légendaire plutôt qu'historique.
141 av. J.-C. : la véritable preuve
La véritable piste commence bien plus tard, et elle commence par le tombeau d'un empereur plutôt que par une légende. En 2016, des chercheurs analysant des restes végétaux exhumés du mausolée de Han Yangling, lieu de sépulture de l'empereur Jing des Han, mort en 141 av. J.-C., ont confirmé qu'il s'agissait de thé: ils ont détecté de la théanine, un acide aminé presque exclusivement présent dans le théier, ainsi que des cristaux de surface correspondant à ceux des feuilles de thé modernes. Cela reste la plus ancienne preuve matérielle confirmée de thé au monde, environ un siècle avant les premières mentions écrites. Les seuls restes ne permettent pas de dire si l'empereur le buvait par plaisir ou le prenait comme remède, mais le thé lui-même était de haute qualité, enterré avec lui comme quelque chose qui valait la peine d'être emporté dans l'au-delà.
VIIIe siècle apr. J.-C. : le thé devient une discipline
Pendant la plupart des siècles qui suivirent, le thé en Chine passa progressivement d'une plante régionale, parfois médicinale, à quelque chose de de plus en plus codifié. Ce processus atteignit un tournant sous la dynastie Tang, lorsque l'écrivain Lu Yu rédigea le Cha Jing (« Le Classique du thé ») : le premier traité connu entièrement consacré à la culture, à la transformation et à la préparation du thé, et le texte qui fit véritablement du thé un sujet digne d'être étudié sérieusement. (Lu Yu et les figures historiques qui lui ont succédé sont présentés plus en détail sur Spécialistes du thé.)
IXe au XVIe siècle : le thé quitte la Chine
La diffusion du thé hors de Chine s'est faite lentement, puis s'est accélérée. Il atteignit le Japon par l'intermédiaire de moines bouddhistes dès le IXe siècle, mais s'y enracina culturellement à la fin du XIIe siècle grâce au moine Eisai, qui le relia à la pratique zen, un lien qui donna finalement naissance à la cérémonie du thé japonaise formelle. Le thé resta pour l'essentiel inconnu en Europe pendant des siècles encore : il fallut que des marchands maritimes portugais et néerlandais atteignent l'Asie de l'Est à la fin du XVIe et au début du XVIIe siècle pour que les premières cargaisons arrivent en Occident, et même alors, il y arriva comme une curiosité rare et coûteuse plutôt que comme une boisson quotidienne.
1662 : le thé devient à la mode en Angleterre
La transformation du thé, de curiosité en mode, en Grande-Bretagne, remonte généralement à un seul mariage : en 1662, la princesse portugaise Catherine de Bragance épousa le roi d'Angleterre Charles II et introduisit sa propre habitude de boire du thé à la cour anglaise. La mode aristocratique fit le reste, et la consommation de thé se diffusa dans la société anglaise au cours du siècle suivant, passant d'une curiosité de cour à une habitude à la mode, puis, finalement, nationale.
Des années 1600 aux années 1830 : la dépendance d'un empire envers la Chine
À mesure que la demande britannique de thé augmentait, toute la chaîne d'approvisionnement passait par un seul endroit : la Chine, seule source de thé au monde à cette époque. La Compagnie britannique des Indes orientales bâtit un commerce considérable autour de son importation, et au début du XIXe siècle, la dépendance de la Grande-Bretagne envers le thé chinois, payé en partie grâce au commerce de l'opium vers la Chine, était devenue un problème stratégique et financier sérieux pour la Compagnie. Résoudre cette dépendance signifiait trouver un moyen de cultiver le thé sur un territoire déjà contrôlé par les Britanniques.
1834 à 1839 : l'Assam et la première compagnie de thé hors de Chine
La réponse poussait à l'état sauvage depuis le début. Au début des années 1830, l'aventurier écossais Robert Bruce, puis son frère Charles, identifièrent un théier indigène poussant en Assam, dans le nord-est de l'Inde: une variété distincte, plus tard classée Camellia sinensis var. assamica, différente du théier chinois mais bel et bien du thé. En 1839, l'Assam Company fut fondée pour le cultiver commercialement, la première compagnie de thé établie hors de Chine. Cela marqua le véritable début du thé en tant que culture de plantation à échelle industrielle, plutôt qu'une culture de petits exploitants affinée pendant des siècles.
1848 à 1851 : le savoir-faire dérobé par Robert Fortune
Cultiver le thé en Inde résolvait la moitié du problème ; bien le transformer était l'autre moitié, et ce savoir appartenait encore à la Chine. Entre 1848 et 1851, le botaniste écossais Robert Fortune, employé par la Compagnie des Indes orientales, parcourut déguisé les régions productrices de thé de Chine et en fit sortir clandestinement des plants de thé, des graines et, tout aussi important, le savoir-faire chinois de transformation ainsi que des ouvriers, vers l'Inde britannique. C'est un épisode charnière et éthiquement trouble : de l'espionnage industriel, en somme, et l'un des actes les plus directs ayant permis à l'Inde de devenir en quelques décennies une rivale de la Chine dans la production de thé. (Les régions théicoles de l'Inde, et la culture du chai qui en est née, sont présentées plus en détail sur Le thé en Asie et Le chai indien.)
1930 : la machine prend le relais
Malgré tout cela, la transformation du thé restait un travail fondamentalement manuel: flétrissage, roulage et séchage des feuilles à la main ou avec un équipement simple, exactement comme depuis des siècles. Cela changea en 1930, lorsque Sir William McKercher mit en service la première machine CTC (crush, tear, curl : broyer, déchirer, enrouler) au domaine théier d'Amgoorie, en Assam. Plutôt que de rouler des feuilles entières, les machines CTC font passer la feuille à travers des rouleaux hérissés de centaines de petites dents, la déchiquetant en petits granulés denses qui s'oxydent et sèchent bien plus vite qu'une feuille entière, et infusent en conséquence plus fort et plus vite. Ce fut le moment où la transformation du thé cessa d'être un goulot d'étranglement artisanal pour devenir un goulot industriel: le thé CTC reste aujourd'hui la base de la plupart des thés noirs et thés au lait de grande consommation dans le monde, chai compris, précisément parce qu'il peut être produit à un volume et une vitesse que la transformation en feuille entière n'a jamais permis.
~1908 : l'accident qui a changé la façon de consommer le thé
Le dernier maillon de l'industrialisation s'est joué du côté du consommateur, et ce ne fut pas intentionnel. Vers 1908, le marchand de thé new-yorkais Thomas Sullivan commença à envoyer par la poste de petits sachets d'échantillons en soie à des clients potentiels, s'attendant à ce qu'ils en retirent les feuilles pour les infuser en vrac. Au lieu de cela, plusieurs clients plongèrent simplement le sachet de soie entier dans l'eau chaude, et demandèrent à Sullivan de leur en envoyer davantage de la même façon. Il n'avait pas inventé le sachet de thé à proprement parler (un brevet de sachet en tissu déposé par Roberta Lawson et Mary Molaren existait déjà, plusieurs années auparavant), mais c'est la version accidentelle de Sullivan qui s'est imposée, et une fois la soie remplacée par une gaze moins coûteuse dans les années 1920, le sachet de thé devint le support du thé produit en masse, en portions individuelles, que boit aujourd'hui la majeure partie du monde.
Du rituel à la marchandise
Mise bout à bout, l'histoire va d'un accident mythique dans une légende chinoise, à une preuve archéologique réelle plus de deux mille cinq cents ans plus tard, en passant par des siècles de raffinement manuel minutieux, un projet colonial britannique qui déplaça la culture du thé à travers tout un continent, et deux inventions de l'ère industrielle, l'une délibérée et l'autre accidentelle, qui firent du thé la marchandise rapide et produite en masse qu'il est aujourd'hui. Ce qui exigeait autrefois des années de discipline pour être maîtrisé est devenu quelque chose que n'importe qui peut préparer en quelques minutes, sans jamais changer ce qu'il y a réellement dans la tasse.