Thee in Azië
Azië is waar thee begon, en het blijft verreweg het continent met de diepste en meest gevarieerde theecultuur. Camellia sinensis is inheems in de regio waar het zuidwesten van China, het noorden van Myanmar en het noordoosten van India samenkomen, en elke belangrijke theestijl gaat terug op technieken die ergens in Azië zijn ontwikkeld.
China
China is zowel de bakermat van thee als, volgens de meeste tellingen, nog steeds de grootste producent. De Chinese legende schrijft de ontdekking van thee toe aan de mythische keizer Shennong rond 2737 v.Chr., toen theebladeren naar verluidt in zijn pot kokend water waaiden: een verhaal, geen historisch feit, maar wel een dat laat zien hoe centraal thee staat in de Chinese identiteit. Tegen de Tang-dynastie was thee al een verfijnde, gecodificeerde praktijk geworden, gedocumenteerd in Lu Yu's 8e-eeuwse Cha Jing ("De Klassieker van Thee"), de vroegst bekende monografie over thee. China produceert alle zes hoofdcategorieën thee (groen, zwart (daar "rode thee" genoemd), oolong, wit, geel en donker/pu-erh) met beroemde regionale specialiteiten zoals Longjing (Drakenbron) groene thee uit Hangzhou, Tieguanyin oolong uit Fujian, en pu-erh uit Yunnan, vaak jarenlang gerijpt als wijn.
Japan
Thee kwam via boeddhistische monniken rond de 9e eeuw vanuit China naar Japan, maar het was Eisai, een monnik die eind 12e eeuw terugkeerde uit China, die algemeen wordt gecrediteerd voor het populariseren van thee en het verankeren ervan in de zenboeddhistische praktijk. Japan sloeg een eigen weg in: het geeft de voorkeur aan stomen boven pan-roosteren om oxidatie te stoppen, wat Japanse groene theeën zoals sencha, gyokuro en matcha hun kenmerkende felle kleur en grasachtige, umami-rijke smaak geeft. De Japanse theeceremonie (chanoyu), verfijnd in de 16e eeuw door theemeester Sen no Rikyu, maakte van het bereiden van thee een gedisciplineerde kunstvorm gericht op aandacht, eenvoud en gastvrijheid.
India
India werd grotendeels dankzij de 19e-eeuwse Britse koloniale expansie een belangrijke theeproducent, nadat de Britse Oost-Indische Compagnie een alternatief zocht voor haar afhankelijkheid van Chinese thee. Assam, in het noordoosten van India, bleek een eigen inheemse theevariëteit te hebben (Camellia sinensis var. assamica), en het hete, vochtige klimaat van de regio levert stevige, moutige zwarte thee op. Darjeeling, in de uitlopers van de Himalaya, produceert lichtere, delicatere thee met muscaatnoten, vaak de "champagne onder de theeën" genoemd. India is ook de bakermat van chai: zoete, gekruide, romige thee die voor honderden miljoenen mensen een dagelijks ritueel is, gezet met specerijen zoals kardemom, gember, kaneel en kruidnagel.
Sri Lanka
Sri Lankaanse thee, wereldwijd op de markt gebracht als "Ceylonthee," heeft een enigszins toevallige oorsprong: de koffieplantages van het eiland werden in de jaren 1860-1870 verwoest door een roestschimmel, wat planters, waaronder de Schotse pionier James Taylor, ertoe bracht over te schakelen op thee. De hooggelegen theeën van Sri Lanka, geteeld op hoogtes boven 1.200 meter, staan bekend om hun heldere, pittige karakter.
Taiwan en verder
Taiwan is gespecialiseerd in oolongthee, met hooggebergte- (gao shan) oolongs die gewaardeerd worden om hun bloemig, romig karakter. Elders in Azië onderhouden Vietnam, Indonesië, Zuid-Korea, Nepal en andere landen elk hun eigen theetradities, van Koreaanse groene thee geteeld volgens praktijken beïnvloed door zowel China als Japan, tot Indonesische plantages die onder Nederlands koloniaal bestuur zijn opgericht.