Thee in Zuid-Amerika
De belangrijkste infusiedrank van Zuid-Amerika is in botanische zin helemaal geen thee: het is yerba mate. Maar het continent teelt ook echte Camellia sinensis, vooral in het zuiden, en beide tradities verdienen het om op hun eigen merites begrepen te worden.
Yerba mate: een traditie die een continent vormde
Yerba mate wordt gezet van de gedroogde, gemalen bladeren van Ilex paraguariensis, een verwant van de hulst, inheems in de regio waar Argentinië, Paraguay, Brazilië en Uruguay samenkomen. Inheemse Guaraní-gemeenschappen dronken al mate lang voor het contact met Europeanen, en de drank blijft communaal op een manier die weinig theetradities evenaren: mate wordt traditioneel gedronken uit een gedeelde, holle kalebas (ook mate genoemd) via een metalen rietje (een bombilla), dat van persoon tot persoon binnen een groep rondgaat. Argentinië en Uruguay behoren tot de landen met de hoogste consumptie per hoofd van de bevolking van welke infusiedrank dan ook ter wereld, en mate draagt een reëel cultureel gewicht: evenzeer een gedeelde drank als een drank op zich.
Argentinië en Brazilië: waar echte thee wordt geteeld
Argentinië is de grootste producent van echte thee in Zuid-Amerika, geconcentreerd in de noordoostelijke provincie Misiones: niet toevallig ook een belangrijke yerba mate-teeltregio, aangezien het klimaat geschikt is voor beide planten. De Argentijnse theeproductie groeide in de 20e eeuw sterk en is vooral gericht op export van zwarte thee, met name naar de Verenigde Staten, vaak voor gebruik in ice tea. Brazilië teelt ook thee, historisch geïntroduceerd door Japanse immigrantengemeenschappen in de staat São Paulo in het begin van de 20e eeuw, naast de veel grotere koffie-industrie van het land.
Andes-kruidentradities
In de Andes, met name in Peru, Bolivia en Ecuador, heeft cocabladthee (mate de coca) een lange geschiedenis van traditioneel gebruik op grote hoogte, historisch gewaardeerd om de effecten van hoogteziekte te verzachten. Andere kruideninfusies (muña, kamille, en diverse Andes-geneeskrachtige planten) blijven deel uitmaken van het dagelijks leven in de regio, en zetten tradities van plantaardige infusies voort die ouder zijn dan uit Azië geïmporteerde thee.