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Spécialistes du thé
La culture du thé ne s'est pas construite par hasard: des personnes précises, à travers les siècles et les continents, ont façonné la façon dont il est cultivé, préparé et compris. Voici quelques figures à connaître, historiques et modernes.
Figures historiques
Lu Yu (733–804)
Écrivain de la dynastie Tang, Lu Yu a rédigé le Cha Jing (« Le Classique du thé »), le plus ancien traité connu entièrement consacré au thé: couvrant sa culture, sa transformation, ses ustensiles et sa préparation. Il reste le texte fondateur de l'érudition sur le thé, et Lu Yu est souvent surnommé le « Sage du thé » en Chine.
Eisai (1141–1215)
Moine bouddhiste japonais ayant étudié en Chine, Eisai en revint avec des graines de thé et l'enseignement zen, et est largement crédité d'avoir popularisé le thé au Japon et de l'avoir associé à la pratique zen, posant les bases de ce qui allait devenir la cérémonie du thé japonaise.
Sen no Rikyu (1522–1591)
Peut-être la figure la plus influente de l'histoire du thé japonais, Sen no Rikyu a affiné le chanoyu (la cérémonie du thé japonaise) en une forme d'art disciplinée et minimaliste, encore pratiquée aujourd'hui, privilégiant la simplicité, l'humilité et la pleine conscience (le principe esthétique du wabi-sabi) plutôt que l'apparat et le luxe.
Catherine de Bragance (1638–1705)
Princesse portugaise ayant épousé Charles II d'Angleterre en 1662, Catherine est largement créditée d'avoir contribué à populariser la consommation de thé au sein de l'aristocratie anglaise, participant à l'ascension du thé, d'abord boisson à la mode puis boisson quotidienne, en Grande-Bretagne.
Robert Fortune (1812–1880)
Botaniste écossais envoyé en mission en Chine par la Compagnie britannique des Indes orientales, Robert Fortune est surtout connu pour avoir fait sortir clandestinement de Chine des plants, graines et savoir-faire de transformation du thé, vers l'Inde sous contrôle britannique dans les années 1840-1850: un épisode décisif et éthiquement trouble, qui a contribué à faire de l'Inde une rivale majeure de la Chine dans la production de thé.
Le spécialiste du thé moderne
Aujourd'hui, « spécialiste du thé » ou « sommelier du thé » désigne une profession reconnue : des personnes formées à évaluer le thé comme un sommelier en vin évalue un vin (par l'apparence de la feuille, l'arôme, la couleur de la liqueur, le goût et la texture en bouche) et à guider l'approvisionnement, l'assemblage et les accords. Plusieurs institutions et organismes du secteur du thé à travers le monde proposent désormais des certifications formelles de sommelier du thé, et les goûteurs professionnels de thé restent essentiels à l'industrie, en particulier lors des enchères de thé dans les grands pays producteurs, où des goûteurs expérimentés évaluent et fixent le prix d'énormes volumes de feuille au seul palais.