Le thé en Afrique
Le thé n'est pas originaire d'Afrique, mais le continent est devenu, en un peu plus d'un siècle, l'une des régions productrices de thé les plus importantes au monde, grâce à des climats particulièrement adaptés à la plante à travers les hauts plateaux d'Afrique de l'Est.
Kenya
Le Kenya est l'un des plus grands exportateurs de thé au monde. Le thé y a été introduit au début du XXe siècle sous la domination coloniale britannique, avec une plantation commerciale débutant vers 1903. Les régions de haute altitude du pays, près de la vallée du Rift, avec un sol volcanique fertile et des précipitations régulières, se sont révélées idéales pour la plante. Le thé kényan est cultivé en majorité par de petits producteurs organisés en coopératives, et le pays produit principalement du thé noir vif et corsé selon la méthode CTC (crush, tear, curl (broyer, déchirer, enrouler), qui produit de petites particules denses bien adaptées à un thé fort et à infusion rapide) le type le plus utilisé dans les sachets de thé à travers le monde.
Malawi
Le Malawi a vu pousser le premier thé planté en Afrique, dans les années 1870-1880, ce qui en fait l'industrie théicole la plus ancienne du continent, centrée dans les districts de Thyolo et Mulanje, dans le sud du pays. Le Malawi reste un producteur important de thé noir, en grande partie sur des exploitations datant de l'époque coloniale.
Rwanda
Le Rwanda s'est forgé une réputation de thé de haute qualité, cultivé en altitude sur un terrain vallonné et volcanique, avec une production en expansion significative depuis les années 1950 et une croissance continue dans le cadre de la reconstruction économique du pays après 1994. Le thé rwandais, majoritairement du thé noir CTC cultivé par de petits producteurs et des coopératives, est de plus en plus reconnu pour son caractère vif et typé de haute altitude.
Le rooibos : la tisane sud-africaine
La contribution la plus célèbre de l'Afrique du Sud au monde des boissons infusées n'est pas du thé au sens botanique: c'est le rooibos (« buisson rouge »), fabriqué à partir des feuilles en forme d'aiguilles de l'Aspalathus linearis, un arbuste qui pousse presque exclusivement dans la région du Cederberg en Afrique du Sud. Naturellement sans caféine, le rooibos est traditionnellement fermenté (oxydé) pour développer sa couleur rougeâtre caractéristique et sa saveur douce, légèrement noisetée ; un « rooibos vert » non fermenté est également produit, avec un profil plus léger et herbacé.
Ailleurs sur le continent
La Tanzanie, l'Ouganda et le Burundi entretiennent également des industries théicoles notables, ancrées dans la même ceinture des hauts plateaux d'Afrique de l'Est, tandis que l'Afrique du Sud produit en outre le honeybush, un parent moins connu du rooibos, avec sa propre douceur distincte, semblable à celle du miel.