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Le thé en Amérique du Sud

La boisson infusée la plus importante d'Amérique du Sud n'est pas du thé au sens botanique: c'est le yerba maté. Mais le continent cultive aussi de vrai Camellia sinensis, principalement dans le sud, et les deux traditions méritent d'être comprises pour ce qu'elles sont.

Le yerba maté : une tradition qui a façonné un continent

Le yerba maté est infusé à partir des feuilles séchées et broyées de l'Ilex paraguariensis, un parent du houx originaire de la région où se rencontrent l'Argentine, le Paraguay, le Brésil et l'Uruguay. Les communautés indigènes guaranies buvaient déjà du maté bien avant le contact européen, et la boisson reste profondément communautaire d'une manière que peu de traditions théicoles égalent : le maté se boit traditionnellement dans une calebasse creuse partagée (également appelée maté) via une paille métallique (une bombilla), qui circule de personne en personne au sein d'un groupe. L'Argentine et l'Uruguay comptent parmi les taux de consommation par habitant les plus élevés au monde pour une boisson infusée, et le maté porte un véritable poids culturel: autant une boisson partagée qu'une boisson tout court.

Argentine et Brésil : où pousse le vrai thé

L'Argentine est le plus grand producteur de vrai thé en Amérique du Sud, concentré dans la province nord-orientale de Misiones: ce qui n'est pas un hasard, puisque c'est aussi une grande région productrice de yerba maté, le climat convenant aux deux plantes. La production de thé argentin s'est considérablement développée au XXe siècle et est essentiellement destinée à l'exportation de thé noir, notamment vers les États-Unis, souvent pour la fabrication de thé glacé. Le Brésil cultive également du thé, historiquement introduit par des communautés d'immigrants japonais dans l'État de São Paulo au début du XXe siècle, aux côtés de sa bien plus vaste industrie caféière.

Traditions herbales andines

Dans les Andes, en particulier au Pérou, en Bolivie et en Équateur, le thé de feuille de coca (maté de coca) a une longue histoire d'usage traditionnel en haute altitude, historiquement valorisé pour atténuer les effets du mal des montagnes. D'autres infusions à base de plantes (muña, camomille, et diverses plantes médicinales andines) continuent de faire partie du quotidien dans la région, perpétuant des traditions d'infusions végétales qui précèdent l'arrivée du thé importé d'Asie.