Le thé en Europe
L'Europe cultive très peu de thé elle-même, mais elle a façonné la culture mondiale du thé plus que presque n'importe quel autre continent: à travers les routes commerciales, les plantations coloniales, les maisons d'assemblage, et les rituels particuliers que chaque pays a construits autour de la tasse.
La Grande-Bretagne et la naissance du « teatime »
Le thé est arrivé en Grande-Bretagne au XVIIe siècle via les réseaux commerciaux portugais et néerlandais, et Catherine de Bragance, princesse portugaise mariée à Charles II en 1662, est souvent créditée d'avoir popularisé cette habitude à la cour anglaise. S'ensuivit un enchevêtrement séculaire entre le thé et l'identité britannique impériale : le commerce du thé de la Compagnie britannique des Indes orientales, la Boston Tea Party de 1773 comme protestation contre la taxation britannique du thé dans les colonies américaines, et enfin, au XIXe siècle, le développement des plantations de thé en Inde et à Ceylan une fois que le quasi-monopole chinois sur l'approvisionnement était devenu un risque géopolitique. La culture britannique du thé repose aujourd'hui sur des thés noirs assemblés, corsés (souvent adoucis au lait) et sur le « afternoon tea », un rituel dont la popularisation dans les années 1840 est attribuée à Anna, duchesse de Bedford.
Les capitales de l'assemblage : Londres et au-delà
Une grande partie du thé que le monde associe à l'Europe n'y a jamais poussé: il y a simplement été assemblé. Londres, en particulier, est devenue (et reste) un centre mondial majeur pour l'assemblage et le négoce du thé, prenant des feuilles cultivées à travers l'Asie et l'Afrique pour les combiner en mélanges homogènes et reconnaissables comme l'English Breakfast ou l'Earl Grey.
Bruxelles et la Belgique
La Belgique ne cultive pas de thé, mais Bruxelles possède une véritable culture du thé, plus discrète, qui tend à cohabiter avec les traditions bien plus connues de chocolat et de pâtisserie de la ville plutôt qu'à rivaliser avec la culture du café pour l'attention. Les nombreux salons de thé et boutiques spécialisées de Bruxelles reflètent le caractère plus large de la ville comme carrefour international et véritablement multilingue : le vocabulaire du thé en français, en néerlandais et en anglais y circule côte à côte, et la communauté européenne et diplomatique de la ville y a longtemps importé des habitudes de consommation venues du monde entier.
Bruxelles entretient aussi un lien historique réel, quoique indirect, avec le monde du thé, à travers l'administration coloniale belge du Ruanda-Urundi (aujourd'hui le Rwanda et le Burundi) de 1916 jusqu'à l'indépendance en 1962. La culture du thé au Rwanda a été formellement établie durant la période de tutelle belge, dans les années 1950, avec la plantation des premières exploitations théicoles du pays au cours de cette décennie: ce qui signifie que Bruxelles, d'une manière détournée, entretient des liens historiques avec l'une des régions théicoles d'Afrique de l'Est présentées sur la page Afrique de ce site.
La Russie et l'Europe de l'Est
Le thé a atteint la Russie par voie terrestre, via des caravanes de chameaux venues de Chine, dès le XVIIe siècle, bien avant qu'il ne se répande en Europe occidentale, et y a développé une culture forte et distincte, centrée sur le samovar: un récipient métallique chauffé traditionnellement utilisé pour préparer un concentré de thé fort, ensuite dilué à l'eau chaude selon le goût, souvent bu avec du sucre, de la confiture, ou à travers un morceau de sucre gardé en bouche.
Autres traditions européennes
L'Irlande affiche l'un des taux de consommation de thé par habitant les plus élevés au monde, avec une préférence pour des mélanges de thé noir corsés, largement additionnés de lait. La région de Frise orientale, en Allemagne, conserve une cérémonie du thé distincte, impliquant du sucre candi et de la crème. L'Europe du Sud et centrale, quant à elle, penche davantage vers les infusions et tisanes aux plantes (camomille, menthe, tilleul) aux côtés d'une attirance historique plus marquée pour le café.