Le thé en Asie
L'Asie est le berceau du thé, et elle reste de loin le continent à la culture du thé la plus profonde et la plus variée. Le Camellia sinensis est originaire de la région où se rencontrent le sud-ouest de la Chine, le nord du Myanmar et le nord-est de l'Inde, et chaque grand style de thé remonte à des techniques développées quelque part en Asie.
Chine
La Chine est à la fois le berceau du thé et, selon la plupart des estimations, toujours son plus grand producteur. La légende chinoise attribue à l'empereur mythique Shennong la découverte du thé vers 2737 avant notre ère, lorsque des feuilles de thé auraient été soufflées dans son pot d'eau bouillante: une légende, non un fait historique, mais qui témoigne de la place centrale du thé dans l'identité chinoise. Sous la dynastie Tang, le thé était déjà devenu une pratique raffinée et codifiée, documentée dans le Cha Jing (« Le Classique du thé ») de Lu Yu au VIIIe siècle, le plus ancien traité connu consacré au thé. La Chine produit les six grandes catégories de thé (vert, noir (appelé là-bas « thé rouge »), oolong, blanc, jaune et sombre/pu-erh) avec des spécialités régionales célèbres comme le Longjing (Puits du Dragon), thé vert de Hangzhou, le Tieguanyin, oolong du Fujian, et le pu-erh du Yunnan, souvent vieilli pendant des années comme un vin.
Japon
Le thé est arrivé au Japon depuis la Chine via des moines bouddhistes vers le IXe siècle, mais c'est Eisai, un moine revenu de Chine à la fin du XIIe siècle, qui est largement crédité d'avoir popularisé le thé et de l'avoir ancré dans la pratique du bouddhisme zen. Le Japon a suivi sa propre voie : il privilégie l'étuvage plutôt que la torréfaction à sec pour stopper l'oxydation, ce qui donne aux thés verts japonais comme le sencha, le gyokuro et le matcha leur couleur vive caractéristique et leur saveur herbacée, riche en umami. La cérémonie du thé japonaise (chanoyu), affinée au XVIe siècle par le maître de thé Sen no Rikyu, a transformé la préparation du thé en un art discipliné centré sur la pleine conscience, la simplicité et l'hospitalité.
Inde
L'Inde est devenue un grand producteur de thé en grande partie grâce à l'expansion coloniale britannique du XIXe siècle, après que la Compagnie britannique des Indes orientales a cherché une alternative à sa dépendance au thé chinois. L'Assam, dans le nord-est de l'Inde, s'est révélé posséder sa propre variété native de théier (Camellia sinensis var. assamica), et le climat chaud et humide de la région produit des thés noirs corsés et maltés. Darjeeling, dans les contreforts de l'Himalaya, produit des thés plus légers et délicats, aux notes muscatées, souvent appelés le « champagne des thés ». L'Inde est aussi le foyer du chai: un thé sucré, épicé et lacté, rituel quotidien pour des centaines de millions de personnes, infusé avec des épices comme la cardamome, le gingembre, la cannelle et le clou de girofle.
Sri Lanka
Le thé sri-lankais, commercialisé mondialement sous le nom de « thé de Ceylan », a une origine quelque peu accidentelle : les plantations de café de l'île ont été dévastées par un champignon de la rouille dans les années 1860-1870, poussant les planteurs, dont le pionnier écossais James Taylor, à se tourner vers le thé. Les thés de haute altitude du Sri Lanka, cultivés au-dessus de 1 200 mètres, sont réputés pour leur caractère vif et brillant.
Taïwan et au-delà
Taïwan se spécialise dans le thé oolong, avec des oolongs de haute montagne (gao shan) prisés pour leur caractère floral et crémeux. Ailleurs en Asie, le Vietnam, l'Indonésie, la Corée du Sud, le Népal et d'autres pays entretiennent chacun leurs propres traditions théicoles, des thés verts coréens cultivés selon des pratiques influencées à la fois par la Chine et le Japon, aux exploitations indonésiennes établies sous domination coloniale néerlandaise.